...with a Sword

「愛情の代価」　

　ノックの音で目がさめた・・・。
　たっぷり汗をかいて、シーツが濡れている。またあの夢を見ていた。ノックは続いている。
　今開けます。俺はそう言うと起きあがり、ノブをひねった。そこにはいつもの顔があった。
　おはようレイン、またうなされていたのかい？年のころは４０ほど、少々小太りだが、若いころはもてたと本人は言って譲らない。アンジェラおばさん、この下宿の大家だ。またあの人が来ているよ。とりあえず待ってもらっているけど、通していいのかい？そう言いながら部屋を見渡してため息をつく。お願いします。俺はそうこたえ、シャツを脱ぎ捨てる。アンジェラはしょうがないという顔をしてそれを拾い出ていく。洗っておいてあげるよ、それから朝食は下にあるから、話が終わったら食べにきなさいよ。そう言っていそいそと階段を降りていった、いや、どすどすと言ったほうが適当か。
　去年父が死んでからこの下宿に越してきた。アンジェラは夫と息子を事故でなくしており、俺に母親のような態度で接してくれる。それが嬉しくもあり、くすぐったくもあった。アンジェラといることで父のいない寂しさが少し薄れるような気がした。そんな思考を断ち切る様に、きしむような音がしてドアが開く。やあミスト、おはよう。ニヤニヤ笑いながらそいつは入ってきた。
　カロン、ここではその名前で呼ぶな。俺ははき捨てるように言うと睨みつける。まあそう怒りなさんな。今日はプレゼントを持ってきた。カロン・・・仲介人はまだニヤニヤ笑っている。ふん、どうせまたくだらない依頼だろう？そう言いつつも俺は神経を集中する。聞き逃すまいとする。俺にはこいつから入る情報が全てだった。聞き逃すことは死を近づけることを意味する。大抵のことならば何とかする自信はあるが、わざわざ自分から危険にする必要もない。死ぬことは怖いことだとは思えなかったが、父のようには死にたくなかった。少なくともあそこには誇りはなかったように思えるからだ。
　カロンの笑みが不意に止む。今度は飛び切り素敵な依頼だよ。オブライエン家の一人娘、シェリーを暗殺してもらおう。そう言うとまたカロンはにやついた。何をするにも演技のかかった奴だ。・・・なんだ、いつもの依頼と変わらない。女だから、子供だからといって俺のすることがなにか変わるわけじゃない。そう言いながら俺は少し動揺していた。シェリー＝オブライエンはヴェスパーで５本の指に入る大商人の一人娘だった。
　１週間後の真夜中、俺は屋敷のそばの路地にいた。下調べはこの１週間でついていた。屋敷の見取り図、警備状況、シェリーの１日の動き。もっとも最後のひとつは単純なものだった。シェリーは自分の部屋から出ることはない。彼女は盲目だった。そして、ついでながらシェリー暗殺の依頼者も見当がついた。リーゼル＝オブライエン、彼女の叔父だ。シェリーの父が死に、その財産をシェリーが全て受け継いだのだが、これを欲しがっているらしい。まあこれについてはわざわざ調べたわけではないし、調べる気もない。町ではもっぱらのうわさだった。依頼人についての詮索は、ただでさえ短い暗殺者の寿命をさらに縮めることになる。人通りがないのを確認して、俺は懐から黒い瓶を取り出し飲み干した。そして塀を乗り越えた。
　塀の向こうには別世界が広がっていた。何もかもがきちんと整えられ、配置されていた。そこはあたかも完成された世界のようで、入ってくる全てのものを拒絶していた。少なくとも俺の居場所はここにはない。もっとも外の世界にも俺の居場所があるとは思えないが・・・。
　庭は真夜中だというのに昼間のように明るく映っている。黒い薬の効果だ。見た目は悪いが、この薬は使用者に一時的な暗視能力を与える。効果時間は作成者の腕によってまちまちだが、俺の腕なら暗殺を終えるまでは問題ないだろう。注意深く見まわしたが、人影はなかった。シェリーの部屋はわかっている。俺はゆっくりと歩いていった。やがて窓の下に辿りついたのでよじ登る。豪華な家というのは、どうしてこうもよじ登りやすいのだろうか？いつもながら少々理解に困る。窓は当然ながら閉じており、鍵もかかっているようだ。音もなく鍵を開けるというのはなかなか難しい。俺はロックピックをとりだした。だが、俺が窓に触れた瞬間それは音もなく開いた。
　こんばんは。そう言って俺に声をかけたのは1人の少女だった・・・。シェリー！俺はさすがにあせった。気配は完璧に消していたはずだ。それを盲目の少女に気付かれるとは・・・。ふふ、窓から入ってくるなんて、泥棒さんみたいね。でも安心してね、誰も呼んだりしないから。その代わり、少し私とお話してちょうだいね。そう言って俺を見つめた彼女の瞳は灰色に濁っていた。それは口元の微笑みと対照的だった。
　俺は完全に毒気を抜かれていた。まさか暗殺対象に話しかけられるとは・・・。今まではそんな暇を与えもしなかったが・・・そんなあせりもあり、この少女に対する興味もあり、殺す機会を逸した。いつのまにか俺はシェリーの話に聞き入っていた。そこには俺の知らない世界が数多くあった。
　シェリーは聡明な子だといってよかった。目が濁っていることを覗けばすばらしく美人だといってもよかったろう。まあ、闇ばかり覗いている俺に人の美醜がわかるとも思えなかったが・・・。話はいつのまにか叔父の話に移っていた。叔父、リーゼル。シェリーを殺そうとしている張本人だ。シェリーは叔父のことが大好きなようだった。
　あーあ、叔父さんとは結婚できないんだよねぇ。シェリーはそういって力なく微笑んだ。私の目が見えなくなってから、来てくれる人はね、叔父さんだけだったの・・・。忙しい人だから毎日はきてくれないけれど、暇を見ては逢いに来てくれたんだ。叔父さんね、かっこいいんだよ。すらっとしていつも難しい顔をしてるけど、ほんとは優しいの。あーあ、叔父さんと結婚できればなあ・・・。
　皮肉な話だった。その叔父の依頼でこうして暗殺者が来ていると言うのに、その暗殺者にのろけているのだ。まあ、聞いている暗殺者もおかしなものだが・・・。いつのまにか俺のなかではシェリーを暗殺するということをほとんど考えられなくなっていた。今思うとあれが初恋だったのかもしれない。だが、そのときはただ、シェリーに見とれ、その声に聞き惚れていた。なにより、彼女からにじみ出る優しさのようなもの、素直で自然な振る舞いに惹かれていた。
俺はシェリーのひとことで我にかえった。
　ねえ、暗殺者さん。
　なにも言えなかった・・・。
　そろそろ、・・・お願いします。話を聞いてくれてありがとう。私久しぶりに楽しかった。そういってシェリーは力なく微笑んだ。
　シェリー、俺は・・・。できない・・・。混乱して何がなんだかわからなかった。なぜシェリーが、俺が暗殺者だと知っている？
　あは、私ね、知っていたの。ある日突然叔父さんは私のところにこなくなった・・・、お父さんが死んだ日から。なんでかもすぐにわかった。叔父さんは私の財産が欲しくなってしまったの。それで私を憎むようになった・・・。誤解しないで欲しいんだけど、叔父さんは財産目当てで私を見にきてくれてたわけじゃない、そんな叔父さんが好きだった。本当は叔父さんにすべてをあげたい。でもね、そうはいかないのよね。叔父さんと結婚できればよかったんだけど・・・。
　お願いします。シェリーはもう一度そういった。すこし、震えてきちゃった。いざ死ぬとなるとなかなか覚悟は決まらないものね。
　俺は・・・。
　暗殺者さん、誤解しないで欲しいの。私今震えているけれども、本当に殺して欲しいの。私が叔父さんにできることはこれしかないから。第一ね、もう青い空も、綺麗な花も、叔父さんの顔を見ることもできない。愛する人を見ることができない苦しみがあなたにわかるかしら？真っ暗な世界で生きていくことのつらさがあなたにわかるかしら？
　お願いします。シェリーは三度そう言った。
　俺は、言葉もなかった。
　気がついたとき、俺は自分の部屋でうずくまって、すすりないていた。いつからあるのだろうか？傍らには少し冷めた食事があって、その心遣いが今の俺にはなおさらつらかった。
　翌日外に出てみると、街はシェリー＝オブライエンが何物かに暗殺されたことと、リーゼル＝オブライエンがその財産を引き継いだこと、その噂でもちきりだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued